A gondozószülői hálózat olyan gyermekek gondozásával foglalkozik, akik családja időlegesen nem képes ezt a feladatot ellátni. A gondozószülői hálózatba bekerülés folyamatát a helyileg illetékes szervek határozzák meg. Az Amerikai Egyesült Államokban a gondozószülőknél lévő gyermekek száma meglepően magas: a rendszer évente mintegy 750 ezer gyermeket érint.
A gondozószülő látja el a gyermeket napi rendszerességgel. Ennek ellenére a gyermek törvényes képviselői általában a vérszerinti szülők maradnak. Ennek értelmében a jogi döntéseket ők hozzák a gyermek helyett. Így például az ő beleegyezésük szükséges a gyermek műtétéhez is.
A gondozószülőknél lévő gyermekek többsége szegény családból származik. Mintegy 70%-ukat bántalmazás vagy elhanyagolás miatt gyermekvédő szervezetek helyezik el gondozószülőknél. A maradék 30% zöme serdülőkorúakból áll, akiket az igazságügyi szervek helyeztek felügyelet alá. Csupán néhány gyermek kerül ilyen körülmények közé a saját szülei jószántából. A legtöbb gyermek gondozószülőknél - családban - él, azonban számos serdülőkorút otthonokban vagy bentlakásos intézetekben helyeznek el.
A gyermekek kiszakítása a családból rendkívül fájdalmas élmény számukra. A gondozóknál lévő gyermekek egy része gyakran találkozhat családjával, mások viszont csak korlátozás és felügyelet mellett. Ezek a gyermekek elveszítik a szomszédaikat, közösségeiket, iskolájukat és a legtöbben személyes tárgyaikat is. Sok, ilyen körülmények közt élő gyermek és serdülő szorongó, bizonytalan és úgy érzi, hogy nem képes befolyásolni az életét. Közülük sokan dühösek, kitaszítva érzik magukat és az elszakítás fájdalmát hordozzák magukban, máskor mély veszteségérzés lesz úrrá rajtuk. Néhányan bűntudatot éreznek, és abban a hitben élnek, hogy ők okozták a család szétesését. A gondozottakat a körülményeik miatt gyakran éri kortársaik piszkálódása, melynek nyomán megerősödik bennük az az érzés, hogy ők valamiben különböznek a többiektől, értéktelenek. Gyakrabban jelentkeznek náluk idült betegségek, a többi gyermekhez képest viselkedési, érzelmi vagy fejlődési problémák. Ennek ellenére a gondozóknál lévő gyermekek zöme hozzászokik új környezetéhez, amennyiben a nevelőszülők a gyermek érzelmi szükségletét kielégítik. A legtöbb gyermeknek javára válik a lelki tanácsadás.
A gyermekek mintegy fele tér vissza egy idő után a vérszerinti családjához. Körülbelül 20%-ukat fogadják örökbe (leggyakrabban a nevelőszülők). A többiek rokonokhoz költöznek, vagy kiöregednek a gondozói rendszerből. Kis részük később másik gondozószervezethez kerül.
